Zusammen mit dem Hypothalamus – einem Teil des Zwischenhirns – steuert die Hirnanhangsdrüse das unwillkürliche (vegetative) Nervensystem. Dieses überwacht und reguliert den Energie-, Wärme- und Wasserhaushalt – und damit die Körpertemperatur, den Herzschlag und die Urinausscheidung, ebenso Schlaf, Hunger und Durst. Die Hypophyse bildet zudem eine Reihe von Hormonen, die die meisten Hormondrüsen im Körper regulieren oder direkt auf bestimmte Organe wirken.
Die Hirnanhangsdrüse besteht aus vier Teilen, die unterschiedliche Aufgaben haben:
- Vorderlappen
- Hinterlappen
- Bereich zwischen beiden Lappen (Zwischenteil oder Pars intermedia)
- Hypophysenstiel; verbindet die Hirnanhangsdrüse mit dem Zwischenhirn.